২৬ বছর পর কোনো বড় আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্টে খেলতে নেমে ইরাকের বিপক্ষে ৪-১ গোলের বড় জয় দিয়ে বিশ্বকাপ মিশন শুরু করেছে নরওয়ে। বস্টনে অনুষ্ঠিত এই ম্যাচে নরওয়ের হয়ে জোড়া গোল করেন ম্যানচেস্টার সিটির তারকা স্ট্রাইকার আর্লিং হালান্ড, যা তার ক্যারিয়ারের প্রথম বিশ্বকাপ গোল। ম্যাচের ২৯তম মিনিটে পোস্টের কাছ থেকে বল জালে জড়িয়ে নরওয়েকে প্রথমে এগিয়ে দেন হালান্ড। তবে ইরাকের আয়মেন হুসেইন শক্তিশালী হেডে গোল করে দলকে সমতায় ফেরান। প্রথমার্ধ শেষ হওয়ার ঠিক আগে ইরাকের রক্ষণভাগের একটি ভুলের সুযোগ নিয়ে নিজের দ্বিতীয় গোলটি করেন হালান্ড, যার ফলে আন্তর্জাতিক ফুটবলে তার গোলসংখ্যা দাঁড়ায় ৫১ ম্যাচে ৫৭টি।
ম্যাচের দ্বিতীয়ার্ধে বেঞ্চ থেকে মাঠে নামার কিছুক্ষণ পরই লিও অস্টিগার্ড দুর্দান্ত এক হেডে নরওযয়ের পক্ষে তৃতীয় গোলটি করেন। এরপর ম্যাচের যোগ করা সময়ে ইরাকের আয়মেন হুসেইন আত্মঘাতী গোল করে বসলে ৪-১ ব্যবধানের বড় জয় নিশ্চিত হয় নরওয়ের। এই বড় জয়ের সুবাদে গোল ব্যবধানে গ্রুপ ‘আই’-এর শীর্ষে উঠে এসেছে তারা। দিনের অন্য ম্যাচে সেনেগালকে ৩-১ গোলে হারিয়ে সমান ৩ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে ফ্রান্স। আগামী ২২ জুন নিউ জার্সিতে আফ্রিকান শক্তিশালী দল সেনেগালের মুখোমুখি হবে নরওয়ে।
ইরাকের জন্য এবারের বিশ্বকাপে পৌঁছানোর পথটি ছিল দীর্ঘ ও কঠিন। মার্চ মাসে ৮৬৭ দিনব্যাপী ২১ ম্যাচের দীর্ঘ বাছাইপর্ব শেষে ৪৮তম ও সর্বশেষ দল হিসেবে ১৯৮৬ সালের পর প্রথম বিশ্বকাপের টিকিট নিশ্চিত করে তারা। প্লে-অফে বলিভিয়ার বিপক্ষে জয়সূচক গোল করা ইরাকি তারকা আয়মেন হুসেইন দলে যোগ দিতে যুক্তরাষ্ট্রে পৌঁছালে দেশটির অভিবাসন কর্মকর্তাদের জিজ্ঞাসাবাদের মুখে পড়েন এবং কয়েক ঘণ্টা তাকে আটকে রাখা হয়।
অন্যদিকে নরওয়ে সর্বশেষ বিশ্বকাপ খেলেছিল ১৯৯৮ সালে, যেখানে তারা গ্রুপ পর্বে ব্রাজিলকে হারিয়ে শেষ ষোলোতে উঠেছিল। বর্তমান কোচ স্টেল সোলবাকেন নিজেও ওই দলের সদস্য ছিলেন। এবারের বাছাইপর্বে ইতালিকে দুইবার বড় ব্যবধানে হারিয়ে দারুণ পারফরম্যান্স দেখানো নরওয়েকে নিয়ে এবার নতুন ইতিহাস গড়ার স্বপ্ন দেখছে দেশটির ফুটবলপ্রেমীরা। আর্লিং হালান্ড ও মার্টিন ওডেগার্ডের নেতৃত্বে গড়ে ওঠা এই প্রজন্মকে ঘিরে প্রত্যাশা এখন আকাশচুম্বী। ম্যাচের আগে কোচ সোলবাকেন ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন যে নিজের প্রথম বড় টুর্নামেন্টেই হালান্ড বিশাল প্রভাব ফেলবেন, আর মাঠের পারফরম্যান্সে দ্রুতই সেই কথার প্রমাণ দিলেন এই তারকা স্ট্রাইকার।
